当前烘焙领域竞争愈发激烈，元祖，这家原先凭借“高端礼品生产商”身份称霸市场的老字号企业，眼下似乎正遭遇着史无前例的困境。
元祖曾于2016年在A股市场风光无限，被视为烘焙行业的领头羊，然而到了2023年，其营业收入和净利润仅实现了小幅度的增长，到了2024年更是出现了营业收入和净利润双双下滑的困境，这种业绩上的低迷状态，凸显了元祖在依赖传统节庆礼品销售模式时遭遇的增长困境。
Z世代人群对特殊场合的重视慢慢变成了重视集体活动和感官享受，即便是实力雄厚的元祖品牌也只好采取被动应对策略，这既有该老字号企业快速扩张带来的问题，也有其产品缺乏突破、高端形象不再稳固的困境。
加盟扩张B面：供应链脱节与品牌信任危机
元祖从1993年踏足中国内地市场之后，就一直采用“核心店自行管理，合作店辅助经营”的经营策略迅速发展。
统计资料表明，到2023年6月时，该品牌的店铺总额已经抵达762家，其业务范围遍及全国83座都市。然而，另一份统计资料揭示，到2025年时，元祖在全国的店铺总额大约为750家，呈现减少的趋势。
显而易见，多年以前，元祖迅猛的发展态势中就潜藏着若干问题。要不然，这家公司不会在近些年的加盟热潮里表现得如此沉静。
元祖在发展历程中遇到的难题有几个方面，其中首要的是供应环节存在诸多不足。
元祖的节日礼品券业务一直采用预付资金的方式运作，然而物资调配与市场需要估算之间存在明显的不匹配情况。以二零二三年端午节时段来看，元祖个别门店遭遇礼品券兑换量急剧上升的情形，造成存货不够用，不得不使用价格较高的水果来顶替粽子礼盒，由此引起了顾客的抱怨。
早前的2013年，元祖郑州分店曾面临库存不足的窘境，期间有3个芒果被标价138元用于周转，这一事件凸显了其供应链管理上的不足之处。
其次是接连不断的品牌公众风波，直接造成品牌信誉下降，以频繁出现的假冒元祖糕点现象最为突出。
二零二四年，杭州市有位顾客经非正规途径购买元祖蛋糕，碰上不法商贩用街边小厂出产的糕点充当正品，这些假货的利润空间达到了百分之二百。此类情形不仅侵害了购买者的正当利益，也降低了元祖作为“顶级礼品品牌”的市场价值。
最后，是加盟模式的利益失衡。
元祖声称会全面帮助合作方,但它更注重直接管理,结果造成资源分配不均等。
元祖的加盟商既要承受闹市区高昂的租赁成本，也得接受公司对单个门店的细致管理帮助不多。根据2024年的财务报告，元祖在全国750家店铺里，只有江苏和四川这两个省份能够赚钱，湖北、浙江、上海这几个地方的店铺净利润率一直停留在5%以下。
产品创新疲软，年轻化失焦
元祖长期秉持着展现民间风俗、革新传统理念，重点经营应季食品，例如端午的粽子、中秋的雪月饼等，不过其商品体系过于倚重传统节日，造成非节日时段的收益起伏显著。
2023年的财务资料表明，元祖的中西糕点礼盒（包括应季产品）营收占了超过一半的比重，具体为54.54%。与此同时，蛋糕业务的年度增长幅度微乎其微，仅有0.06%。
往后，元祖确实在商品方面有过革新尝试，然而却遭到过“只在表面做文章”的批评。
以品牌2025年推出的“双龙戏珠”龙粽礼盒来说明，这种产品虽然凭借传统风格设计引人注目，但主要风味还是以台岛肉粽、紫米八宝粽等传统口味为主，仅仅通过食材搭配小改动（比如放入羊肚菌、虫草花）来响应健康理念，并没有带来根本性创新。跟五芳斋利用数字人直播、让非物质文化遗产重新焕发生机等方式相比，元祖的“文化注入”方法还是局限于包装美化上。
与产品创新疲软相对应的，是年轻化战略的滞后。
根据消息，元祖的主要消费群体集中在三十岁以上的礼品购买者，而Z世代对于“仪式感”的追求更偏向于互动性高、体验独特的产品。
尽管开通了网络下单和快速送餐业务，不过元祖没有出现类似九芝堂“草本非茶”那样结合不同领域的热销产品，在小红书平台上，许多消费者抱怨该品牌的蛋糕“样式陈旧、价格不划算”，六寸牛奶蛋糕的基本售价是238元，却缺少网络流行元素的革新。
护城河缩水：高端定位失守下的成本困局
从实际角度分析，元祖过去依靠“高档赠品”的市场定位和中央工厂的经营模式形成了竞争优势，不过近些年遭遇了两种困境。
一方面利润率面临挑战。2023年财务报表虽然显示元祖蛋糕业务利润率为69.15%，中西糕点礼盒为57.13%，比同业水平高。但是，熊猫不走蛋糕依靠个性化服务争夺中端客户，鲍师傅凭借价格实惠的商品吸引部分消费者，元祖的昂贵做法在当前市场环境下难以持续。
另一方面，是成本控制难题。
元祖采用“中心加工点+前置仓库”的经营方式，虽然可以达成规模经济，不过其冷藏运输的开销很大。像“127限时配”（即1分钟下单、2小时送出、7公里内免费）在城区覆盖虽大，但在郊外地区配送不力，造成单位成本不断上升。2024年，原料价格上涨（进口奶油费用增加12%）更加压缩了企业的盈利空间。
种种不利环境下，元祖自然而然在资本市场逐渐遇冷。
元祖股份是A股市场里头食品加工领域的龙头企业，不过近些年其股票价格一直比较低迷。市场参与者对公司的未来发展前景感到担忧，觉得它太在乎节日销售的波动，没能找到新的业务增长点。
当前元祖的发展态势揭示了老式面包店转型的共性困境，既要守护历史传承，又得适应新兴市场动向，这两者如何平衡是个难题，若仍旧依靠节日性商机和连锁经营模式，恐怕会被贴上停滞不前的标签。
或许，借助更新商品组合，比如打造日常受欢迎的商品，加强数字化的经营方式，提升供应链的适应能力，才有可能在竞争激烈的市场中找到新的发展机会。必须顺应时代的发展，才能让“元祖红”这个品牌名称保持活力。