识别三个主要族群的关键依据是它们各自的言语差异，具体表现为，以广州地方口音作为基准的粤语，被归类为粤语系；以梅县地方口音作为基准的客家语，被归类为客家语系；以汕头地方口音作为基准的潮汕语，则被划归为闽语系，这三个语系均在中国汉语七大语系之中，广东省便包含了其中的三个。

广东的众多主要地方语言，是中原汉族民众在向南方迁徙过程中语言演变的结果，这些语言自古代汉语分化出来的时间比较早，因此从古代汉语传承下来的诸多语音现象、词汇成分和语法规则都未曾改变，与汉语的其他地方语言相比较，它们保留了古代汉语的特质就更为丰富。广东在古代时期是多个少数民族集中生活的区域，这些民族使用的语言涵盖了壮语、瑶语、苗语、畲语以及黎语，通常能够归入壮侗语系，在语言学上这个语系也被称为"台语"。随着汉语的逐渐影响，这些少数民族语言在演变过程中，其语音系统、词汇构成和语法结构等方面的一些特征，或多或少地被保留在各个方言之中，因此广东的多种方言之间展现出许多相似性。此外，近代以来广东各种方言广泛传播到海外地区，当地华裔和华侨普遍使用这些方言，并且从中融入了居住国语言的某些成分，尤其是词汇方面，从而使得广东方言中包含大量外来语词汇的现象普遍存在。总而言之，广东方言的一个主要特点在于较多保留古代汉语的成分，同时保存了少数民族语言的影响，并且与海外语言保持着密切的互动交流。

操客家话的人被称为客家人。客家话主要分布在兴梅一带、东江水系，同时在粤北和粤东与广府话、潮州话区域犬牙交错。客家话分布范围很广，相对零散，广东省内完全使用客家话的县有十五个，不完全使用客家话的县大约有五十个。广东省客家人数量达到两千一百万，全球客家人总数超过六千五百万。