烘焙领域如今竞争异常激烈，元祖，这个过去凭借“精美礼品供应商”身份称霸市场的老牌企业，眼下似乎正遭遇着史无前例的困境。
元祖曾作为2016年A股的“烘焙第一股”备受瞩目，如今却陷入困境，2023年营收和净利润仅略有上升，2024年则出现营收和净利润同步下滑的颓势，这种变化揭示了传统节庆礼品销售模式的增长困境。
Z世代人群对特殊场合的重视慢慢转变为重视互动和感受体验，即便是实力雄厚的元祖品牌似乎也难以幸免地选择了安于现状。这背后存在双重因素，一方面是这家历史悠久的企业在快速扩张过程中积累的问题，另一方面则是其产品研发停滞不前、高端市场形象逐渐模糊的困境。
加盟扩张B面：供应链脱节与品牌信任危机
元祖从1993年踏入中国内地市场之后，一直采用“主要自行经营，少量授权合作”的经营策略迅速发展。
统计资料表明，到2023年6月，该品牌已经开设了762家分店，遍布全国83座城市。然而，另一份统计资料揭示，到2025年，元祖在全国的分店数量大约为750家，不仅没有增长，反而出现了减少的情况。
可以确认，多年以前，元祖的迅猛发展其实潜藏问题。要不然，这个品牌不可能在近几年的加盟热潮里表现得如此沉静。
元祖在之前的发展历程中暴露出若干弊端，其中最为突出的就是供应环节时常出现疏漏。
元祖的节日赠品售卖模式一直依靠提前收款，不过物品调配与市场需要估算的不平衡状况比较严重。以二零二三年端午那段时间来说，元祖有些店铺因为赠品兑换数量突然增加造成物品不够，只好用价格贵的蔬果来替换粽子礼盒，因此让购买者提出了抱怨。
早些时候的2013年，元祖郑州分店曾面临存货不足的窘境，不得不把三个芒果标价138元来偿还债务，这一事件凸显了其供应链管理存在明显不足。
接下来是持续的负面宣传风波，直接造成品牌信誉下降，以频繁出现的仿冒元祖蛋糕现象最为突出。
二零二四年，杭州市内，有位顾客经非正规途径购买元祖食品，却买到“转售商”用路边小厂产品充当的商品，该仿冒品的获利空间达到了百分之二百。此类情形不仅侵害了购买者的正当利益，同时也降低了元祖作为“顶级礼品品牌”的市场价格优势。
最后，是加盟模式的利益失衡。
元祖声称会全面扶持合作商，但实际执行时更侧重直属经营，造成资源分配失衡。
元祖的加盟商既要承受闹市区高昂的租赁成本，又得面对总部对分店细致化管理的帮助不多。2024年的财务报告指出，全国七百五十多家店铺里，只有江苏和四川两地能够盈利，湖北、浙江、上海等地的净利润率一直徘徊在5%以下。
产品创新疲软，年轻化失焦
元祖长期秉持着展现民俗风情、革新传统理念，重点经营应季食品，例如端午的粽子、中秋的雪月饼，不过其商品布局过于偏重传统节日，造成非节日时段的收益起伏很大。
2023年的财务资料表明，元祖的西式糕点礼盒（包含应季产品）所产生的营收占总体的半数以上，具体比例是54.54%。与此同时，蛋糕业务方面的增长速度与去年相比，仅仅提升了0.06%。
从那以后，元祖虽然也在商品层面尝试过很多新花样，不过还是收到了“只改外表不修内里”的批评。
以品牌2025年推出的“双龙戏珠”龙粽礼盒为例，该产品虽以民族风设计引人注目，但主要口味还是台岛肉粽、紫米八宝粽等传统款式，仅通过食材搭配调整（比如添入羊肚菌、虫草花）来响应健康理念，缺少创新性进展。与五芳斋运用数字人直播、非物质文化遗产创新应用等方式相比，元祖的“文化注入”还只停留在外包装设计上。
与产品创新疲软相对应的，是年轻化战略的滞后。
根据消息，元祖的主要消费者群体年龄在三十岁及以上，他们倾向于购买礼品；与此同时，Z世代对于追求特殊氛围的渴望，更偏向于选择那些社交互动性突出、能够带来新奇感受的商品。
尽管已经开通了网络下单和快速送餐业务，不过元祖并没有出现类似九芝堂“草本非茶”那样结合不同领域的畅销产品，在小红书平台上，很多消费者抱怨该品牌的蛋糕样式落伍、价格不划算，六寸的牛奶蛋糕基础售价是238元，但产品上缺少网络流行元素的革新
护城河缩水：高端定位失守下的成本困局
从实际角度看，元祖依靠“顶级赠品”的市场定位和中央工厂的经营模式形成了竞争优势，不过近些年遭遇了双重困境。
一方面是利润率面临挑战。尽管2023年财务报表表明，元祖蛋糕业务利润率达到69.15%，中西糕点礼盒为57.13%，这两项数据依然高于市场平均水平。但是，新兴品牌熊猫不走蛋糕凭借个性化服务在中端市场取得显著成绩，而鲍师傅这类地方性品牌则依靠价格优势吸引顾客，元祖的昂贵定价模式在消费水平回落的背景下难以持续。
另一方面，是成本控制难题。
元祖的“核心基地+前置点”运营方式虽然可以达成规模经济，不过其冷藏运输的开销很大。比如“127便捷配货服务”（1分钟下单、2小时交货、7公里内免费），在市中心区域覆盖面积虽大，但在边远地带配送效果不佳，造成单位费用持续上升。2024年，原料价格上扬（进口奶油价格提高12%）更加压缩了企业的盈利范畴。
种种不利环境下，元祖自然而然在资本市场逐渐遇冷。
元祖股份是A股市场里经营焙烤产品的龙头企业，但近些年其股票价格一直比较低迷。市场参与者对其未来的发展空间表示担忧，觉得公司业务太依赖节日因素，并且没有其他可以支撑业绩持续增长的备用方案。
当前元祖的发展态势揭示了老式面包店转型的共性困境，既要守护固有底蕴，又需适应新兴市场动向，这两者之间如何平衡是个难题，若仍旧倚重节日效应和连锁经营，恐怕会被贴上停滞不前的标签。
或许，借助调整商品布局，比如打造日常畅销品，加强数字平台管理，提升供应链适应能力，才有可能在竞争激烈的行业里找到新机会。必须顺应时代潮流，才能让“元祖红”品牌保持活力。