水帘洞并非因孙悟空而闻名于世。在此之前它就是一处著名景点。南宋王象之的《舆地纪胜》中就记录了四处“水帘洞”：位于安徽全椒西北方向的水帘洞；地处湖北秭归的水帘洞；位于广东惠州石埭山水帘洞；坐落于四川潼川府路长宁军的水帘洞。
1940年出版的《中国古今地名大辞典》中，关于“水帘洞”的记载有十个条目。宜宾县北部的水帘洞，可能对应着《舆地纪胜》里提到的长宁军水帘洞；其余三个地方的水帘洞现已查无踪迹。虽然旧的水帘洞有些已经消失了，但新的水帘洞还在不断出现。比较知名的新水帘洞有位于东岳泰山的那一处。
明代文人钟惺所作《岱记》，记载游览泰山的见闻，提到名为水帘的景观，是泉水被山石阻挡，冬季水量减少，仅能勉强维持流淌。书中描述冬天前往泰山时，观察到水帘洞的水帘明显缩小，但并未完全干涸；同时提及泰山存在傲来峰这一山峰。根据相关资料，我们知道《西游记》中描写的花果山水帘洞位于海外东胜神洲傲来国境内。由此可见，泰山的水帘洞极有可能对《西游记》的作者产生了某种启发作用。曾国藩在日记里提到同治五年四月十六日他去过泰山，接着去了水帘洞，这个景点位于大路的西侧，不过根据他描述的地图把位置弄错了，画在了东侧，这说明他当时手里有一张游览图，上面已经标明了水帘洞的位置，只是地图上的方位标注出现了错误。
钟惺于《游武夷山记》提及武夷山的水帘洞，此洞因水而得名。山势巍峨壮观，而水流之形态却颇为精巧。在声响光线幽微之处，最为适合恬静之人，并非轻浮之辈所能领会。明代著名旅行家徐霞客，在万历四十四年二月十三日到访武夷山时，也曾欣赏水帘洞。他穿过石门继续前行，约半里路，便抵达水帘洞。周围峭壁高耸，上尖下圆，泉水从岩石顶端倾泻而下。山势极为雄伟，泉水同样高远四散，无数细流，凌空坠落，也是一道壮丽的景象！山峰高耸向上突起，所以在山脚下建造了多层房屋，而瀑布依然从屋檐外飞流直下。徐霞客在《游江右日记》中记载他1618年十月二十七日游历江西龙虎山时说：沿着外部的山谷进入水帘洞。那个地方三面环绕着悬崖，曲折绵延直通云霄，而北面与龟、剑两座山峰相对，泉水从东边的悬崖上飘洒而下，飞溅的水珠如同卷起的白雪，是这里最绝佳的景致。龟峰的峰峦和峭壁景色十分奇特，雁宕山没有这种景观，只是可以观看弯曲的溪水罢了。这个山谷独自有飞珠滚雪的景象，在深谷中尤为罕见。但是它的洞穴虽然与泉水相对，却低洼地隐藏在崖壁末端，这是它的遗憾。看它四周是险峻的悬崖，已经可以称为洞穴，不必用一个洞穴来特别称道。当时北风摇曳着泉水，在空中流淌回荡，声音和影子都不同寻常。天空忽然放晴，阳光照耀着崖壁和水光，让人流连忘返。龟峰和剑峰虽然都能看见，但它们并不在龙虎山。这个龟峰，应该就是弋阳的龟峰山。这座山不仅有老人峰，还有水帘洞。清代诗人王又旦创作了《望水帘洞》一诗，诗中描绘了老人峰下的道路，以及杂乱瀑布在清秋时节的景象。诗人在云雾缭绕的树木间稍作休息，从远处观赏石头上的流水，这些景象正是徐霞客当年所见的景色。
《中国古今地名大辞典》提及武夷山有水帘洞，却未记载徐霞客探访过的龙虎山水帘洞，也遗漏了龟峰山的水帘洞，反而记录了南岳衡山的水帘洞。刘廷献的《广阳杂记》中描述：“南岳的水帘洞，是道家所说的第三洞天，别称朱陵洞。山体有泉水，流至洞口时形似垂落的帘幕。洞口处有块方形岩石，可供人坐卧。”
五岳之中，东岳和南岳都拥有水帘洞，西岳华山同样有此景观。明代陈以忠在《华山游记》中描述：“华山有泉水悬挂于山腰，形似白练，这就是水帘洞。其垂直落差达三千尺，源自莲花峰。”华山的这个水帘洞与《西游记》原本并无关联，然而到了清代，两者之间产生了一些联系。修仙小说《绿野仙踪》第九回，描述冷于冰攀登华山经历：第二天探查清楚登山路线，沿着蜿蜒小径前行，经过曲折回旋，绕过数座山峦，最终抵达花果山水帘洞所在之地，发现洞内建筑都是依据山体形势开凿而成的亭台、洞穴、长廊以及各式台榭。再次回想之前游览的火焰山、六盘山，感觉它们的位置大多和《西游记》里的地名吻合，只是不清楚作者当年，为何会将花果山水帘洞设置在海东傲来国，火焰山安排在去西天的路途上，实在难以理解。观赏了很长时间，接着就坐在那水帘洞前休息了。冷于冰虽然是个虚构的角色，但华山的那个水帘洞却是真实存在的。
《西游记》声名日隆，各地纷纷将某些水帘洞称作孙悟空的隐居之地。较早有例是位于邠州的水帘洞。《古今地名大辞典》记载，此洞在邠州西边的明岨山。《清稗类钞·地理类》补充说明，邠州距离西安三百二十里，明岨山在邠州西门十里处，是一座石山，当地人称花果山。此山靠近官道，山中有空隙，分布着七十二个洞穴。这些洞穴相互交错连通，统称为水帘洞。群山之中遍布雕刻的佛像，数量众多且工艺精湛，各种尺寸的佛像都能见到。存在一处水帘洞，当地人称其所在的山为花果山，这一称呼显然受到了《西游记》小说的影响。根据林则徐在1842年的日记记载，他在鸦片战争后因获罪被流放新疆时途经邠州，日记里描述道：“有座明岨山，外形浑圆如同倒扣的碗，山下设有水帘洞，泉水从未干涸。当地居民错误地相信《西游》故事，将其山认作花果山，这种说法是错误的！”
邠州这个地方，可以说和《西游记》完全没有关系，人们却硬是把它当作齐天大圣的水帘洞，更不用说那些只有一点牵连的了。唐代的传说中，无支祁长着猿猴般的身形，鼻子收缩，额头高耸，身体呈青色，脑袋是白色的，眼睛像金子一样，牙齿像雪一样白，脖子长达百尺，力气超过九头大象，曾经协助大禹治水；因为他犯了错，被锁链锁在桐柏山的淮河源头。而无支祁正是孙悟空的原型之一。因此，桐柏山中确实存在水帘洞，清朝的时候当地人对这个说法非常肯定。连云港的花果山，作为《西游记》电视连续剧的取景地，被称作孙悟空的出生地，同时也是备受游客青睐的景点。
国内存在众多水帘洞式地貌，为文学创作提供了参照原型。元代戏剧里，神仙鬼谷子于水帘洞内修炼，杨景贤的《西游记杂剧》描绘孙悟空栖居花果山紫云洞；而小说《西游记》仅将紫云洞更名为水帘洞。这部小说中的水帘洞设计，反过来又作用于现实，促使人们模仿建造了更多水帘洞景点。