船只从远古用木头挖空制成开始，经历了独木船和木板船时期，1879年全球首艘钢铁船舶诞生后，便进入了以钢铁船舶为主导的阶段。船的行进方式也从19世纪依靠人力、牲畜和风力（包括用篙、桨、橹、拉绳和利用风帆）驱动，逐步转变为采用机械动力。
1807年，美国人富尔顿打造出全球首艘运用明轮驱动方式的蒸汽动力船只，其航行速度大约为每时八公里；1839年，又出现了配备螺旋桨推进装置的蒸汽机船，名为“阿基米德”号，该船主机拥有58点8千瓦的输出能力。这类推进装置因其显著优势，很快便得到了广泛采纳和应用。
1868年，我国打造出首艘排水量达600吨、动力输出为288千瓦的蒸汽动力战舰，名为“惠吉”。1894年，英国工程师帕森斯将其研制的反动式汽轮机作为核心动力，装备于高速快艇“透平尼亚”，于泰晤士河进行试航，实际运行速度达到了每小时60公里以上。
初始时期轮船上的汽轮机转速与螺旋桨转速相同，后来大约在1910年，开始运用齿轮传动、电力传动以及液力传动等减速装置，从此之后船舶汽轮机普遍采用减速传动方法。
1902至1903年期间，法国打造了一艘采用柴油动力的海峡用小型船只；同年，俄国建造的柴油驱动船舶“万达尔”号正式下水。到了二十世纪中期，柴油机动力系统便成为了各类运输船只的核心动力来源。
英国于1947年率先将航空燃气轮机进行适应性改造，随后将其装置在海岸快艇“加特利克”号上，用以替换原有的汽油动力系统，该轮机的输出功率达到1837千瓦，运行转速为3600转每分钟，通过齿轮减速装置和传动轴系带动螺旋桨旋转，这种动力装置的重量与功率比仅为2.08千克每千瓦，明显轻于同类设备。六十年代之后，还诞生了结合燃气轮机和蒸汽轮机的混合动力系统，应用于大型及中型水面舰艇。
海军实力突出的国家，在大型和中型舰船上，只有那些功率特别大的会使用蒸汽轮机作为动力系统，其他几乎都选用了燃气轮机作为动力系统，民用船只上因为燃气轮机的效率不如柴油机，所以使用得非常少。
核能的开拓和运用又为船艇动力找到了一个新方法。1954年，美国研制的核潜艇“鹦鹉螺”号入水，输出功率达11025千瓦，时速可达33公里；1959年，苏联建成了核驱动破冰船“列宁”号，输出功率为32340千瓦；同年，美国核驱动商船“萨瓦纳”号入水，输出功率为14700千瓦。
目前所有的核动力系统都运用压水式核反应堆驱动汽轮机，主要装备在潜艇和航空母舰，但在民用船只上，因为成本效益问题，这类技术并未得到广泛推广。七十至八十年代期间，为了有效利用能源，部分国家借鉴了风帆船的原理，开发出一种以机械动力为主、辅以风帆助力的新型船舶。这种节能型船只通过电子设备实现综合调控，日本建造的“新爱德丸”就是这类先进船舶的典范。
中国古代在造船与航海领域领先世界。春秋战国时已设立造船作坊，可生产军用船只；汉代已能打造配备舵装置的楼船；唐宋年间，内河船舶与海洋船舶均取得显著进步，创造了防水隔舱技术；明代郑和七次远航西洋的宝船，在体积、性能及航行距离上，均达到世界顶尖水平。
近代中国造船业进展缓慢。1865至1866年期间，清廷先后设立了江南制造总局和福州船政局，制造了包括“保民”“建威”“平海”在内的一批军舰，同时还打造了“江新”“江华”等能够在长江上运行的客货船。
新中国成立以来，船舶制造业取得了长足进步，五十年代期间，成功打造了一批适用于近海运输的客货轮、普通货轮以及油轮。进入六十年代，国内造船技术水平显著提升，快速构建了多种海洋运输船只、长江流域航运船舶、海上石油勘探船只、海洋地质勘察船只以及军用舰船，其中大型海洋船只的载重吨位已突破三十万。除了部分特殊用途的船舶，中国已具备自主研发并生产各类军用舰船及民用船舶的能力。
近些年来，中国造船业在全球造船市场中的占比显著增长，2008年和2009年这两年，中国的造船业在国际市场上的地位得到明显加强：2008年，中国完成的船舶建造量、新船订单量以及持有的船舶订单量在全球市场中的占比分别为29.5%、37.7%和35.5%；与2007年同期相比，船舶建造量和持有的订单量分别提升了6.5%和2.5%；中国的船舶建造量以及持有的船舶订单量连续6年实现高速增长，主要造船指标全面超越日本，使中国成为全球第二大的造船国家。2009年，中国的船舶建造完成量占全球市场份额的34.8%，新承接的船舶订单量占61.6%，已持有的船舶订单量占38.5%。与2008年底相比，这三项数据分别增长了5.3%、23.9%和3%。在新增船舶订单方面，到2009年底，中国已位居全球首位。在年末持有的订单份额方面，中国同样位居全球首位。在年末船舶建造完成量方面，中国到2009年底已是世界亚军。在三项主要造船指标中，有两项超过了日本，因此中国此时已可称为世界造船业的领头羊。