视觉中国供图
今年是我国农历的生肖兔年，但你了解兔子吗？
兔子曾一度被认作是啮齿目动物，原因是它们的门齿发达且会终生生长，然而兔子的上下门齿各有两对，其中第二对上门齿较小，处在第一对的后方，属于双门齿，这与单门齿的啮齿目不同，啮齿目上下各有一对门齿。虽说鼠兔是同源的，可是兔形类和啮齿类早在新生代之初就分道扬镳了。
对此，家兔跟野兔究竟存在怎样的区别呢？一般而言，我们所饲养的家兔全都源自穴兔，而在野外遇见的属于草兔等野生兔类，它们是截然不同种的动物。
全球兔子共有65种
兔子归属的类别是脊索动物门，在这一门里又属于脊椎动物亚门，往下该亚门中它处于哺乳纲，哺乳纲中的其一目为兔形目，而兔形目之下包含着两个科，这两个科分别是鼠兔科以及兔科。
鼠兔又被叫做啼兔，它是兔，是那种约拳头大小的兔，是耳朵很小的兔，是很特别的兔，它也被称作“非典型兔子”，它包括高山类型的，高原类型的兔，草原类型的兔，荒漠类型的兔，森林类型的兔，全世界鼠兔科动物有1属36种，中国有30余种，特有种有14种，特有种占全球鼠兔种数90%以上，有些鼠兔数量稀少，被列为濒危物种，这些鼠兔有被列为濒危物种的贺兰山鼠兔，有被列为濒危物种的伊犁鼠兔，有被列为濒危物种的柯氏属兔，有人列为濒危物种的霍氏鼠兔。
以往展开了大规模的鼠害防治行动，向草原投放毒药，致使大量鼠免也遭受了牵连。然而科学家经过研究发现，鼠兔不但能够让土壤变得疏松，还能传播种子也可为植物增添授粉机会 ，甚至于会给众多食肉动物提供食物来源，是维持高原的生命共处的生态平衡里所不可或缺的关键物种。
在全球范围内，兔科之下存在着11个属，共计65种兔子。其中，穴兔属仅有1种兔子，那就是穴兔，它亦被称作欧洲穴兔、家兔、饲兔、野家兔以及野化家兔。全世界的家兔都是由穴兔驯化产生的，穴兔作为原生种之时体型处于中等水平，耳朵也是中等大小，尾巴相对而言较长，身体呈现灰褐色，颈部为红褐色，原本的分布范围涵盖了伊比利亚半岛、法国西南部、非洲北部或者沿地中海区域，之后才逐渐被引入到欧洲的其他地区，甚至扩展至全球范围。其野生种群处于近危等级。
隶属于兔科中最大的那一组类群，原本兔属存在着32种，不过呢，在2022年1月的时候，墨西哥的塔州杰克兔被判定为独立的种类，所以啦，最新的兔属记载是33种。
作为最具代表性的兔子，兔属的体型呈现出中等或者大型的状态，其四肢变得修长，耳朵长度要么长要么特别长，而且耳朵尖端或多或少都存在黑斑，其身体颜色主要由红褐色、黄褐色、灰褐色、黑褐色构成 ，它们自身并不进行挖洞行为，有些种类会在灌丛或者草丛里面隐蔽地进行产仔。这一类型的群体分布在亚洲、欧洲、非洲、北美洲。
我国野外生存的兔子按类别划分主要是兔属的10种，当中，属于我国特有的兔类存在像东南兔、海南兔、塔里木兔等这样的品种 ，除此之外，我国还存在另外一个属别的兔子，也就是分布在藏南区域范围内的粗毛兔属，此属仅粗毛兔一种 ，它可是国家二级重点等级的野生保护动物 ，如此一来 ，我国总共拥有11种野生兔子，也就是这样。
野兔“变色”助隐身，家兔善挖洞会游泳
兔类在我国，好多都归属兔科兔属，草兔是里面占比大的，它又叫野兔，还叫蒙古兔，也叫托氏兔等。
草丛中的兔子体型一般会大于那种生活在野外洞穴区域的兔子，并且有着更长的后面的肢体，耳朵长长的，上面还有黑斑分布的，它身体的长度在三十六厘米到七十厘米之间的范围内，它的尾巴长度是五厘米到十厘米之间，它的体重是在一千克到五千支之间；它懷孕所需要的时间大概是四十五天的样子，每次生产会有二只到八只幼崽诞生，新生的小兔子眼睛已经是睁开的状态了，身上也已经覆盖着毛发了，生下来之后仅仅几分钟时间就能够跳跃。雌性的兔子基本上是不需要抚养幼崽的。
一种名为草兔的动物，具备季节性脱毛的特性，一年会出现两次脱毛情况，夏季时其毛发短且颜色暗，到了冬季毛发则厚且长，有一些北方地区存在的类似种类，像北美草兔、雪靴兔，夏季呈现灰棕之色，到了秋季毛色就会变白，这种毛色变化对它们在冬天隐身于冰雪世界有着帮助作用。
草兔不会去挖掘巢穴，而是在地面栖息，有时会利用狐、鼠等动物丢弃的巢穴，或选择在岩石之下藏身。它在家域附近活动，靠嗅迹划分势力范围，这也能够让雄雌之间实现联络以及情报沟通。为了自我保护，草兔的嗅觉、听觉还有视觉都颇为发达，当危险出现的时候，它会压低双耳，伏身于地，一旦敌人靠近，就纵身逃窜，它还能够短距离游泳，要知道它生活的空间危机四伏，郊狼、猞猁、狐狸、鹰、隼、枭等都是它的天敌。
成为兔科穴兔属下成员的，是我们大量饲养着的、品种多样且最为熟悉的家兔，在这一属下仅存在这一种家兔，我国野外不存在任何穴兔，就连穴兔的化石种也不存在。
穴兔也就是家兔，它很擅长去挖穴，会前后爪一起使用，从而挖出那种能形成体系的地下通道，在白天时就躲在这些通道里面。它的身体长度大概是40厘米，重量为1千克，耳朵又大并且还厚，穴兔其繁殖能力非常强盛，在它所到的任何地方都会迅速地蔓延开来，会将青草、树根、种子、果实以及农作物全部吃光，甚至还会去毁坏树木。
穴兔进行交配的次数很频繁，其数量是众多的，具备趋利避害的种种较强能力，拥有能够游泳的本领，甚至于在个别情形下有的兔类还能够去爬树，就像沙漠绵尾兔这样。
天敌多，繁殖力超强但不成灾
那还得是农耕年代，那时强调“六畜兴旺”有其特定指向，兔子并不被包含在这强调的范围之内。兔，它为何在民俗里有着吉祥的含义呢，又是基于什么原因会在我们的十二生肖当中占有一个位置呢？笔者是这样想的，在古代，人口可是被当作劳动力战斗力来看待的，当时的人们都期盼社会繁荣发达，而兔子有着超强吓人的繁殖力，自然而然就成了人们很是厉害令人崇拜的对象；兔子还是很平常常见的猎物以及食物，它与人的共生关系是极为紧密强烈的，而且还是古代进行祭祀时会用到的物品。
兔子于自然界不会出现成灾这种情况的缘由是，存在着众多的天敌，像狐这种动物、像鼬这种动物、像狼这种动物、像郊狼这种动物、像猞猁这种动物、像浣熊这种动物、像鹰这种动物，还有狗、猫。
穴兔喜好群居，会花费力气在地下建造一个安全且舒适的庇护所，进入洞穴躲避天敌，这同样是它们用于护身的法宝。
此外，家兔食粪属于正常的现象，它在夜晚排泄出来的带有覆膜的软便，其中富含着 B 族维生素与蛋白质 ，并且家兔常常会直接从自身肛门的位置把所有粪便都吃掉，只有生病的兔子才不会去吃。由此看来，我们平常所说的“狗改不了吃屎”，换成“兔改不了吃屎”似乎更为科学。
（作者系北京生物多样性保护研究中心研究员）