中国众多历史悠久的家族，大多难以摆脱财富传承三代的限制，唯有苏州贝氏家族例外，它成功打破了这一规律。该家族自明朝发端，历经数百年，至今已繁衍十七代，家业持续兴旺，在上海拥有近千处房产，其子孙大多毕业于哈佛大学。
起源药业，奠基苏州
贝氏家族的历史，最早可以追溯到明朝嘉靖时期。那个年代，贝兰堂从浙江兰溪搬到了苏州，以行医售药作为最初的事业起点。苏州在当时是江南地区的繁华都市，药材的市场需求非常旺盛，贝兰堂敏锐地把握了这一时机，创办了药铺，专门从事中草药的经营活动。起初，药铺的规模并不大，但通过稳步经营，逐渐积累了第一桶金。
到了第六代贝潜谷和第七代贝慕庭时期，家族的药材铺已经发展成为江浙地区颇具名气的商行。这家商行不仅经营药品，还从事药材的培育和制作，构成了从种植到销售的完整流程。在乾隆统治期间，贝慕庭位列苏州四大富豪之一，家族的生意达到了鼎盛阶段，药材交易业务拓展到了邻近的许多城镇。
清朝中期以后，贝家在医药领域持续发展，同时拓展了其他业务。第八位贝模和第九位贝廷荦掌管家族期间，购置了多处农田，确保了稳定的资金流入。第十位贝墉是个热衷收藏的人，他拥有大量书籍，尽管在太平天国动乱中有所损失，但凭借家族雄厚的实力，很快便得以弥补。
贝省三的十一代子孙与贝康侯的十二代后裔期间，贝康侯在左宗棠的办事机构中供职，主管钱粮收支，离职之后捐出五百顷田地创立留余义庄，用来接济本家族的族人。这个义庄不仅帮助生活困难的族人，还兴办学校，为子孙后代奠定学识根基。贝康侯购置了近一百座房屋，修缮了贝家的宗祠，以此增强家族的向心力。
十三代贝理泰掌权之际，家族产业已从单一医药扩展至更多行业。他创立了上海商业储蓄银行，设定了简便的入账条件，仅需一元即可存款，以此招徕寻常百姓。该行发展迅猛，其网点迅速遍布全国各地。贝理泰亦积极投身慈善事业，捐资建设道路，例如苏州阊门通往虎丘的新式马路，促进了地方经济的繁荣。
家族资产在此时期发生转变，医药产业依然作为支柱，金融领域则带来了新的发展动力。贝润生这一脉，原本家境平平，他在十六岁时前往上海瑞康颜料铺担任学徒，依靠自身努力晋升为负责人，最终成为颜料行业的领军人物。贝润生捐出田地一千五百亩用于设立承训义庄，以此继承家族的慈善理念。
转型金融，房产兴盛
清朝末年和民国初期，贝氏家族把握住了历史发展的机遇，将经营重心从医药行业转向了金融与房地产领域。贝家第十三代掌门人贝润生来到上海安家落户，开始大量收购土地和房产。他动用将近一万两白银购置了狮子林，又投入八十万两白银对园林进行改建和扩建，使园区面积达到一千多亩。园内建筑风格独特，结合了东方传统和西方特色，例如建造了用水泥制成的亭台水榭，还打造了装饰有西洋绘画的游船。
狮子林不为私人所有，而是族人共同使用，设有祠堂和学堂。贝润生在上海拥有将近千处房产，总占地面积超过十六万平方米，其中包括南阳路170号的贝公馆，该建筑有三层，占地两千四百多平方米。这些房产大多为多层住宅，出租给商铺和居民，能够带来持续稳定的租金收益。
贝理泰创建的上海商业储蓄银行，担当起家族财富管理的重任。该银行注重面向普通民众提供服务，其经营范畴涵盖资金存储、借贷往来以及异地汇款，由此迅速聚集了雄厚的资金实力。贝哉安则参与创立了上海银行和中国旅行社，以此扩大了家族的社会影响力。贝祖诒是家族的第十四代传人，他早年毕业于东吴大学唐山工学院，1914年加入中国银行北京总部，之后历任广州分行、香港分行、上海分行负责人，并担任过中国银行总部的副行政主管。
1946年他出任中央银行行长，着手实施金融革新，促使市场恢复秩序。贝祖诒作为中国代表团成员出席了布雷顿森林峰会，助力全球货币框架的形成。其家族构建了遍及海内外的资本脉络，实现了资产配置的多样化。
房产投资是核心方法，贝润生将不动产当作增值工具，上海土地极其昂贵，他购置市中心地段，房产散布于租界和城区，贝家后代持续拓展，在贝祖诒主持期间，房产收益用于家族学习和经营。
狮子林因贝润生整治而闻名，位列苏州四大名园，园内设有叠石群，分作三叠二十一穴，并有九条回廊。贝家产业不仅获利，还用于慈善，例如兴办幼教机构与设立义庄。贝润生注重以德传家，并非仅传家产，而是公业由族众共享。这种理念，使房产成为家族永续的根基，至民国时，上海贝氏房产近千处，维系了十七代的延续。
教育传承，世代辉煌
贝氏家族的财产能够长久维持，关键在于重视教育。自第一代贝兰堂开始，家族就非常看重子孙的学习。义庄里设立了私塾，为族人提供免费的教学，孩子们从小就能学习经书和计算。到了清朝末期，贝康侯和贝润生出资建立了苏州最早的新式幼儿园，促进了现代教育的发展。家族成员的婚姻选择都偏向于有文化底蕴的家庭，比如贝聿铭的母亲庄氏，她出身于曾任清国子监祭酒的家族，并且擅长书法和音乐。贝祖诒娶了蒋士云，她是蒋履福的女儿，有着名门闺秀的背景。
十四代贝祖诒十分看重后代培养，贝聿铭年幼时进入上海圣约翰大学附属中学学习，1935年前往美国求学，最初在麻省理工学院获取建筑学学士学位，1946年在哈佛大学获得建筑学硕士学位。贝聿铭主持设计了卢浮宫的玻璃金字塔和苏州博物馆的新馆，作品中融合了东方与西方的特色，其设计风格受到狮子林园林的启发。
十五代贝聿铭后代中，三个儿子在哈佛大学完成学业，从事建筑行业：老大贝廷中专攻城市规划，老二贝建中研究建筑学，老三贝礼中也从事建筑领域。女儿则就读于哥伦比亚大学法学院。贝建中现担任贝氏建筑事务所的联合董事长，积极促进中美两国的建筑交流合作。
家族后辈子孙继承家风，不少进入哈佛深造，主修建筑或金融学科。家族依靠房产收益支持学业，保障获得优质教育。贝聿铭的孙女在哈佛学习，之后从事相关领域工作。家族教育不仅注重书本知识，也强调动手能力，子孙在假期参与家族经营，锻炼管理经验。
贝氏家规注重品德与才能并重，期望后辈志存高远，认为留财给子孙不如传德更为重要。这种传统，使家族远离奢侈之风，始终致力于培育人才。如今，家族后代散居世界各地，在各行各业中有所建树，尤其集中在金融和建筑领域，这充分说明教育才是家族财富的关键所在。