当前烘焙行业竞争异常激烈，元祖，这家过去凭借“精美礼品供应商”身份称霸市场的老牌企业，眼下似乎正遭遇着史无前例的困境。
元祖曾于2016年在A股市场风光无限，被誉为烘焙行业的领头羊，但到了2023年，其营业收入和净利润的增长却十分有限，仅实现了小幅度的提升，而到了2024年，情况更是雪上加霜，营业收入和净利润双双出现了下滑的趋势，显示出明显的颓势。元祖的这段发展历程，实际上揭示了传统节庆礼品销售模式的增长困境，这种模式在市场上逐渐遇到了瓶颈，难以再实现持续的增长。
Z世代顾客对“仪式感”的重视慢慢变为重视社交互动和体验感受，即便是实力雄厚的元祖品牌也只好选择保持低调。这背后存在老牌企业加盟规模过大的问题，同时也有产品缺乏创新、高端市场定位不再稳固的困境。
加盟扩张B面：供应链脱节与品牌信任危机
元祖从1993年踏入中国内地市场之后，一直采用“主要依靠直营，少量借助加盟”的经营策略迅速发展壮大。
统计资料表明，到2023年6月时，该品牌的销售网点总计抵达762个，其业务范围遍及全国83座都市。然而，另一份统计资料却揭示，到2025年，元祖在国内的销售网点大约为750个，数量非但没有增长，反而出现了减少的情况。
显而易见，多年以前，元祖迅猛的发展进程中就潜藏着问题，否则，这个品牌不可能在近年来的加盟热潮里表现得如此沉静。
元祖在发展历程中暴露出若干弊端，其中首要的是供应环节存在诸多不完善之处。
元祖的节日礼品卡运作方式一直依靠预先收款，不过物品调配与市场需要估算的差距很大。以二零二三年端午那段时间来说，元祖有些店铺因为礼品卡兑换数量猛增造成物品不够，只好用价格贵的蔬果来替换粽子礼盒，结果让顾客提出了抱怨。
早前的2013年，元祖郑州分店曾遭遇原料不足的窘境，竟将三个芒果标价138元用作周转，这一事件凸显了其供应链管理存在明显短板。
接下来是持续不断的品牌公关危机，直接造成品牌公信力下降，以频繁出现的假冒元祖糕点现象最为突出。
二零二四年，杭州市有位顾客经非正规途径购置元祖糕点，碰上不法商贩用路边小厂出产的货色充当正品，仿冒品的获利空间达到百分之二百。这种情形不仅侵害了购买者的正当利益，同时也削弱了元祖称作“顶级礼品品牌”的市场价值。
最后，是加盟模式的利益失衡。
元祖声称会全面扶持合作商家，然而其倾向于直营店的发展方式造成资源分配失衡。
元祖的合作伙伴们，既要承受黄金位置昂贵商铺的成本负担，又得面对公司对分店细致管理帮助的不足。2024年公布的财务状况表明，全国七百五十多家店铺里，只有江苏和四川两地能够盈利，湖北、浙江、上海等地的净利润率一直徘徊在百分之五以下。
产品创新疲软，年轻化失焦
元祖长期秉持着展现民俗风貌、革新传统精髓的理念，主要经营应季食品，例如端午节的粽子、中秋节的雪月饼，然而其经营的商品种类过于集中在传统节日上，造成非节日时段的收益很不稳定。
2023年的财务记录表明，元祖中西糕点礼盒（包括应季产品）所产生的营收占总收入的一半以上，具体比例为54.54%。与此同时，蛋糕业务在同比方面的增长幅度却非常小，仅有0.06%。
往后，元祖确实努力在商品方面尝试改革，不过遭遇了“只改外表不触及根本”的批评。
以品牌2025年推出的“双龙戏珠”龙粽礼盒来说明，这个产品虽然凭借民族风格的设计引人注目，但主要风味还是采用台湾肉粽、紫米八宝粽等传统款式，仅仅通过食材搭配的调整（例如放入羊肚菌、虫草花）来响应健康理念，并没有带来根本性的创新。和五芳斋利用数字人进行直播、让非物质文化遗产焕发新生等做法相比，元祖的“文化注入”手段仍然局限于包装的改进。
与产品创新疲软相对应的，是年轻化战略的滞后。
据了解，元祖的主要消费群体年龄在三十岁及以上，他们常购买礼品，而Z世代的人更看重活动的特殊意义，他们喜欢参与互动性高、体验独特的产品。
尽管已经开通了网络下单和快速送达到家的业务，不过元祖没有创造出类似九芝堂“草本非茶”那样结合不同领域的热销产品，在小红网上，很多消费者抱怨他们的蛋糕种类老旧、价格不合理，六寸的牛奶蛋糕基础售价是238元，但里面缺少网络流行元素的创意设计。
护城河缩水：高端定位失守下的成本困局
从实际角度看，元祖依靠“高档赠品”的市场定位和中央工厂的经营模式形成了竞争优势，不过近些年遭遇了来自两方面的压力。
一方面利润率面临挑战。尽管2023年年报数据尚可，元祖蛋糕业务的利润率达到了69.15%，中西糕点礼盒的利润率为57.13%，这两项指标依然高于市场平均水平。不过，熊猫不走蛋糕依靠个性化定制服务在中端市场取得优势，鲍师傅凭借价格实惠的产品吸引了一部分客户，元祖的昂贵定价模式在当前消费疲软的大环境下难以持续。
另一方面，是成本控制难题。
元祖采用“核心工厂+前置仓库”的经营方式，虽然可以达成规模经济，不过其冷藏运输的开销很大。举例来说，“127限时免费送货”（1分钟下单、2小时送达、7公里内免费）在市中心区域覆盖范围虽大，但在郊区配送速度缓慢，造成单位成本持续上升。2024年，原料价格上涨（进口奶油费用增加12%）也进一步压缩了企业的盈利空间。
种种不利环境下，元祖自然而然在资本市场逐渐遇冷。
元祖股份在A股市场被视为烘焙行业的领头羊，但近些年其股价走势不尽如人意。市场参与者对其未来的发展空间表示担忧，指出公司业绩受季节性因素影响较大，并且尚未找到有效的替代增长点。
当前元祖的发展态势揭示了老式面包店升级的共性困境，怎样在守护固有底蕴的同时迎合新兴的顾客偏好？倘若仍旧倚仗周期性商机和连锁经营，大概会背负“停滞不前”的称号。
或许，借助调整商品布局，比如打造日常受欢迎的商品，加强数字平台管理，提升供应链适应能力，才有可能在竞争激烈的环境中找到新的发展机会。必须顺应潮流，才能让“元祖红”这个品牌名称保持活力。