广元是一处拥有四千余年历史的古老都会。在夏朝时期，这里曾是胤国的都邑。到了周朝，它又转变为苴国的统治中心。那个时代，苴国与四川境内的巴国以及蜀国，三者形成了一种鼎足而立的局面，声名远播。公元前316年，秦国攻打蜀国，蜀国灭亡，接着秦国又吞并了苴国和巴国，在苴国的土地上设立了葭萌县；西魏时期将葭萌县改称为黎州，后来又把黎州更名为利州；从那以后直到明代，广元一直作为历代州、府、郡、路的首府；元朝统治者为了体现其“德行广布，疆域辽阔”，把利州改名为广元；1266年，元朝将“川陕行中书省”从咸阳迁移到了广元，这个名字一直使用到现在。
广元凭借其壮丽秀美的自然风光和深厚的历史文化底蕴，曾经养育并吸引了许多知名的历史人物。
那位被社会学界泰斗陈寅恪称作改变中国中古史进程的杰出女性，就是武则天，她以重视进士科举选拔贤能，从而为后世数百年乃至上千年之天下格局奠定基础的功绩闻名，这位传奇人物诞生于广元。
以编撰《资治通鉴》而著称于世的史学家司马光，同时也是北宋的宰相和政治家，他年轻时候跟随父亲在广元生活，曾在皇泽寺后西山上建造一座台子用于读书，并且在那里创作了许多题咏和诗文作品。
汉高祖刘备、蜀汉丞相孔明等古代杰出人物，曾在广元地区施展抱负或驻扎军队，制定国家战略，如今城中仍存有许多以他们事迹命名的街巷名称。
自唐代及宋代起，众多文坛翘楚，诸如杜甫、白居易、李商隐、陆游等人，都曾辗转探访广元，并且遗存了丰沛的题刻与诗文。
广元也是一座具有深厚革命传统的城市。1933至1935年土地革命战争期间，当地共设置了1363个村级苏维埃组织，295个乡级苏维埃组织，55个区级苏维埃组织，以及10个县级苏维埃组织；1934年12月之后，红四方面军与原川陕苏区相关领导机构也从巴中转移至广元旺苍，使广元成为当年川陕革命根据地的政治中心、军事中心、经济中心和文化中心，同时也是红四方面军长征的出发地。广元有超过四万七千名民众加入了红军队伍，苍溪和旺苍这两个县，参加红军的人数超过了当地总人口的十分之一，全市范围内，成千上万的人为了中国革命事业献出了宝贵的生命。
新中国成立后，1950年3月，在广元老城区建立了剑阁专员公署，到了1952年12月，这个机构被称作广元专区，1953年3月，它划归绵阳专区的管辖范围，到了1985年2月，在国务院的批准下，广元从县升级为市。
广元地处四川北部，向北与甘肃、陕西相邻，向南紧邻南充，向西与绵阳相连，向东与巴中接壤，总面积达16319平方公里。1985年，经中央政府批准，广元成为地级市，下辖苍溪、旺苍、剑阁、青川四个县和利州、昭化、朝天三个区，包含23个乡、112个镇以及7个街道。广元还拥有国家级经济技术开发区，即广元经济技术开发区。广元市人民政府设立在地利州区，2021年末，广元市登记在册的居民总数为228.3万，城镇居民有109.72万，乡村居民有118.58万，2021年，全市的年度经济总量为1116.25亿元，经过因素调整后的增长率为8.2%，这个增速在全省内排名第十二位。