天麻是医治头晕的重要药物，味道甜，性质平和，归属于肝经，主要作用是平抑肝阳，缓解风邪，对于肝阳上逆造成的头晕眼花、脸庞发红、身体沉重腿脚无力，或者肝风内动引发的高烧惊厥、癫痫发作、身体僵硬等，与其他药材搭配使用，往往能取得显著疗效。
因此，部分不法商贩利用其他类似根茎来充当天麻，以此愚弄病患。市面上常见的仿冒天麻品种包括紫茉莉的根部、大丽花的块茎、马铃薯、芭蕉芋的地下部分、毛芋头的根茎等，这些作伪物的根茎形态和天麻药材极为接近，偶尔真假难以分辨，必须熟悉辨别技巧才能准确识别。
天麻的形状近似长椭圆形，稍微有些扁平，表面不光滑且呈弯曲状，一端可以见到残余的茎部，颜色为红色或棕红色，人们常称它为“鹦哥嘴”，另一端则分布着圆形的根痕。它的外皮颜色是黄白色或淡黄棕色，看起来有些半透明，常常还留有浅色的片状外皮，体表有很多纵向的褶皱，并且可以看到几圈不太清晰的须根留下的痕迹。这种药材的质地比较硬，不容易被折断。如果将其切开，断面看起来比较平整，颜色是黄白色或淡棕色，并且带有一定的光泽。用嘴咬一下，它比较容易碎裂，同时也会感觉到一些黏性。气特异，味甘。
根据老药工的经验，辨别真假天麻的方法可以概括为：
天麻的形状为长圆形，略带扁平，稍微弯曲，表面有十多圈点状环纹；它的顶端是茎的基部，形状像鹦鹉嘴，而底部有疤痕，看起来像圆形的肚脐；如果还是无法分辨，就必须请专业人士使用显微镜进行观察，并借助化学方法进行检测。
天麻品质上乘者，其色泽呈黄白色，质地半透明，体态饱满且结构坚实；而品质欠佳者，则颜色偏灰褐，体重较轻，且其横截面呈现中空状态。从地域分布来看，四川的广元地区，陕西的宁强地区，吉林的浑江流域，以及湖北的神农架山脉，这些地方所产的天麻均属上品，被公认为道地药材。