安妮·莎莉文生于1866年4月14日，在美国马萨诸塞州西部的一个贫困家庭长大。她的父母原本是爱尔兰人，后来移民到美国，父亲以做零工为生。不幸的是，疾病和灾祸不断降临：安妮两岁时得了严重的沙眼，导致视力急剧恶化，家庭环境的剧变让她感到十分孤单。1874年，母亲去世后，父亲便抛弃了她和弟弟妹妹。一八七六年，安妮进入德士堡的济贫院，日子愈发困顿。她弟弟吉米因病离世，就在这时，巴巴拉神父来到了她的身边，带来了希望。
十一岁的安妮在神职人员的协助下，离开了收容所，前往医院接受眼部疾病的治疗，不过手术最终失败了，导致她双目几近失明。即便后来又接受了好几次手术，情况依然没有好转。一八八零年，她把握住了一个机会，向一个考察团队陈述了自己渴望读书的心愿。十四岁那年，她进入了专门招收盲人的学校，虽然基础很差，但凭借自身的坚持，她慢慢进步。在盲校就读期间，她找到了一份工作，并且经由布莱福医生的诊治，视力得到了一定程度的改善。
1887年，一封由柏金斯盲校校长发出的信件，彻底改变了她的未来，使她成为海伦·凯勒的专属导师，从此踏上崭新的人生道路。莎莉文在教导生涯里，不仅陪着海伦走进了哈佛大学深造，还与一位年轻的讲师梅西建立了感情。不过，婚姻生活的不顺以及梅西的意外离世，让她承受了巨大的悲伤。1936年，莎莉文在七十有六的年纪与世长辞，给亲人留下了不舍的告别，也表达了对人生的无限思索。