当前烘焙市场角逐愈发激烈，元祖，那个过去凭借“高档礼品供应商”身份称霸行业的知名企业，眼下似乎正遭遇史无前例的困境。
元祖曾于2016年在A股市场风光无限，被誉为“烘焙业领头羊”。然而到了2023年，其营业收入与净利润仅略有上升，到了2024年更是出现营收和利润双双下滑的困境。这家企业的成长历程，清晰地暴露了依赖传统节日礼品销售模式的局限性，凸显了该模式的增长天花板。
Z世代顾客对“仪式感”的重视慢慢变为注重社交互动和体验感受，即便是实力雄厚的元祖品牌，也似乎只能选择保持低调。这种状况的形成，一方面源于该老字号企业快速扩张加盟所带来的问题，另一方面也与其产品缺乏创新、高端市场定位逐渐模糊有关。
加盟扩张B面：供应链脱节与品牌信任危机
元祖自1993年踏足中国大陆市场之后，便凭借“主要依靠直营，适当发展加盟”的经营策略迅速扩大了规模。
统计资料表明，到2023年6月，该品牌开设的店铺总数已经抵达762家，其分布范围遍及全国83座城市。然而，另一份统计资料揭示，到2025年，元祖在全国的店铺数量大约为750家，呈现减少的趋势。
显而易见，多年以前，元祖的迅猛发展之中就潜藏着问题。要不然，这个品牌不可能在近几年的加盟热潮里表现得如此沉静。
元祖在之前的发展历程中暴露出来的不足，主要表现在好几个层面，第一个层面就是供应环节上经常出现疏漏。
元祖的节日礼品卡运作方式一直依靠预先收款，不过物料调配与市场需要估算的差距非常明显。以二零二三年端午时段来说，元祖某些店铺由于礼品卡兑换量突然上升造成存货不够，只好用价格贵的鲜果来替换粽子礼盒，因此引起顾客不满
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早前的2013年，元祖郑州分店曾遭遇原料不足，把三个芒果标为一百三十八元来周转，这反映出其物流环节存在明显短板。
接下来是持续不断的品牌公共关系风波，直接造成品牌公信力下降，以频繁出现的假冒元祖糕点现象最为突出。
二零二四年，杭州市有位购买者经由非正规途径购置元祖糕点，碰上不法商贩以街边小厂出产的商品充当正品，其假冒商品的获利幅度达到百分之二百。此类情形不仅侵害了买方的正当利益，同时亦降低了元祖作为“顶级礼赠品牌”的市场价格优势。
最后，是加盟模式的利益失衡。
元祖声称会全面扶持合作方，但实际更倾向于直营模式，造成资源分配失衡。
元祖的加盟商既要承受闹市区高昂的租赁成本，又得接受公司对分店细致化管理的协助不多。2024年的财务报告表明，元祖全国七百五十多家店铺里，只有江苏和四川两地能够盈利，湖北、浙江、上海等地的净利润率一直徘徊在百分之五以下。
产品创新疲软，年轻化失焦
元祖长期秉持着阐释民俗、革新传统的理念，重点推出时令食品，例如端午的粽子、中秋的雪月饼，然而其商品布局过于偏重传统节日，造成非节日时段的收益起伏显著。
2023年的财务报告揭示，元祖的中西糕点礼盒（包括节日特色产品）营收占了总营收的一半以上，具体比例为54.54%。与此同时，蛋糕业务的增长速度与去年同期相比微乎其微，仅提升了0.06%。
后来，元祖虽然也在商品层面尝试过很多新花样，不过还是受到了“只改外表不进内核”的批评。
以品牌2025年推出的“双龙戏珠”龙粽礼盒来说明，这种产品虽然凭借民族风设计引人注目，但关键风味还是以台湾肉粽、紫米八宝粽等传统款式为主，仅靠食材搭配的调整（例如添入羊肚菌、虫草花）来呼应健康理念，并没有带来根本性的创新。和五芳斋运用数字人直播、让非物质文化遗产焕发新生等做法相比，元祖的“文化注入”还只是停留在包装美化这个环节。
与产品创新疲软相对应的，是年轻化战略的滞后。
据了解，元祖的主要消费群体年龄在三十岁或更大，他们常购买礼品，而Z世代的人更看重活动的特殊意义，他们喜欢参与互动性高、新奇体验强的产品。
尽管开通了网络下单和快速送出业务，不过元祖缺少诸如九芝堂“草本非茶”之类融合不同领域的畅销产品，在小红书上，许多顾客抱怨其蛋糕“样式陈旧、划算程度不高”，6寸牛奶蛋糕基础售价238元，却缺少网络热点的创意设计。
护城河缩水：高端定位失守下的成本困局
从实际角度分析，元祖依靠“高档赠品”的市场定位和中央工厂的经营模式形成了竞争优势，不过近些年遭遇了双重困境。
一方面利润率面临挑战。2023年财务报告虽然显示元祖蛋糕业务利润率为69.15%，中西糕点礼盒为57.13%，表现相对突出，并且高于行业平均水平。但是，熊猫不走蛋糕依靠个性化服务在中端市场取得进展，鲍师傅凭借价格实惠的产品吸引顾客，分流了部分消费群体。在消费倾向转变的情况下，元祖的昂贵销售方式难以持续。
另一方面，是成本控制难题。
元祖采用“中心加工点+前置仓库”的经营方式，虽然能够获得规模优势，不过其冷藏运输的开销很大。比如“127便捷配送计划”（1分钟下单、2小时交货、7公里内免费），在市中心区域覆盖面积虽然大，但在距离较远的地区配送效果不佳，造成单位费用持续上升。2024年，原料价格上调（进口奶油价格增长了12%）也使得企业盈利能力受到更大压力。
种种不利环境下，元祖自然而然在资本市场逐渐遇冷。
元祖股份是A股市场里被称作“烘焙行业领头羊”的企业，但近些年其股票价格走势不佳。市场参与者对其未来能否持续扩张表示担忧，觉得公司经营业绩受季节性因素影响太大，并且没有其他可以支撑发展的新业务板块。
当前元祖的境况揭示了老式面包企业转型的共同困境，怎样在维持固有底蕴的同时迎合新兴消费动向？倘若仍旧倚仗节日性收益和连锁经营，大概会难以摆脱停滞不前的评价。
或许，借助更新商品布局，比如打造日常受欢迎的商品，加强数字层面的管理，提升供应链的适应能力，才有可能在竞争激烈的市场中找到新的发展机会。必须顺应时代的发展，才能让“元祖红”这个品牌名称保持活力。