东海的宏伟景象与兴盛，激发了人们无尽的遐想，从神话中精卫鸟补天的故事，到如今海上油田的蓬勃发展，无不彰显着这片海域的活力。东海是我国的关键海域，其边界清晰界定：向北延伸至江苏启东圆陀角和韩国济州岛之间的界限，向南则抵达广东南澳岛和台湾鹅銮鼻之间的分界线，与渤海、黄海、南海共同构成了我国的主要海域格局。
然而在中国历史上，诸如东海及黄海这般的外围海域，一直被合称为“东海”。时至今日，居住在南黄海沿岸的人们，依然有将黄海称作“东海”的习俗。
东海并非专指广阔的海洋，有时也用作划分行政区域的名称。连云港东海县最初得名，是因为它紧邻着大海。回溯更早的历史，在东海县所在的江苏与山东接壤的区域，曾设有东海郡、东海国等行政区划，这些地方同样位于沿海地带。后来经过行政区域的变更，如今的东海县已经不再面向大海，取而代之的是连云港市的城区部分。
长三角地区，不少以“东海”为名的陆地地名，并非仅限于东海县，还包括东海镇、东海村、东海社区等，这些地名散布在启东、如东等沿海县市，将海洋的别称作为行政区划的标识，构成了独特的沿海地理现象。
“东海”蕴含着更多深意。江苏兴化这座历史文化名城的市中心，树立着一座与众不同的四牌楼。这座牌楼最引人注目的特点是内部悬挂着很多匾额，其中一块匾额上写着“东海贤人”。这块匾额所指的“东海贤人”，是泰州学派的两位学者韩贞和朱恕。他们凭借弘扬文化、乐于助人的事迹而广受赞誉。兴化市和东海县在地理位置上相距甚远，两者之间没有隶属关系。把兴化视为“东海”，是因为这一带属于沿海地区。
江苏其他地方也存在类似情况。清代如皋有个叫冒辟疆的人，相貌堂堂，被人称作“东海秀影”。明代太仓有两位王氏兄弟，即王世贞和王世懋，他们才华卓绝，合称“东海二难”，“二难”意指难得的兄弟俩。
张弼这位明代松江人，曾用“东海翁”作为自己的自称，沈仕这位杭州的散曲名家中，也给自己取了一个颇为夸饰的别号，名为“东海迷花浪仙”，这个称谓将沿海区域称作“东海”的做法，一直延续到了近代，山东莱西的书法家吴懋修，便自称为“东海散人”。
“东海”西边能延伸多远？扬州的“八怪”之一黄慎，原籍福建宁化，自称“东海布衣”。福建宁化位于该省西部，与江西相邻，和扬州一样，距离大海有数百里远。而安徽芜湖的“东海萧生”萧云从，距离海洋更远，并且所在地区已非沿海省份。由此可见，沿海省份或许可以视为“东海”的范围。
《左传》记载了“风马牛不相及”的典故，原文表述为“君在北方，我在南方，两者风马牛不相及。”其中“北海”代表北方方位，“南海”则指南方方位。依照这个逻辑，“东海”自然也可以表示东方，也就是东部沿海地带。
东海，时而表现为海洋，时而并非海洋，倘若两者在某个创作中并存，是否容易造成误解？《三国演义》阐释了这一问题：书中描写糜竺登场时表明其籍贯为“东海郡朐县人”，“东海”在此是行政区域代号；太史慈拜见刘备时提及自己是“东海一带的边远之人”，这里的东海无疑泛指东方沿海地带；当诸葛亮痛斥王朗时，他描述对方出身“世代生活在东海岸边”，此处的东海明确指代广阔的海洋。
“东海”意蕴深厚，极好地展现了国土辽阔资源丰饶，是体现中华悠久文明与历史底蕴的独特象征。
【“江南温故”系黄浪先生为紫牛新闻开设专栏】
校对 陶善工