前门大街地处京城核心轴线上，北边从前门月亮湾开始，南边则到珠市口结束，总长度达到840米，在明朝、清朝以及民国时期，这条街都叫做正阳门大街，到了1965年，它才被正式命名为前门大街。
前门大街自从明朝扩展外城之后，就变成了北京城中价值连城的地方，那里人来货往，各种商人聚集，喧闹的景象持续了好几个世纪。有人形容前门商业鼎盛的景象时写道：“五颜六色让人眼花，成千上万种商品排列得非常整齐。抬头看天，分不清是白天还是黑夜，道路狭窄，人们都挤在一起走。《燕京杂记》对京城商业盛况有如下描绘：店铺一向注重外观，饰以彩绘雕刻，门窗装点华锦，招牌甚至高达三丈。入夜则点灯，数十盏巨型灯笼辉映，亮如白昼。东四牌楼与正阳门大栅栏一带尤为出众。老北京有谚语云：东四西单鼓楼前。这几处地方在昔时皆是人流密集的商贸中心，其中前门大街最为鼎盛。
正阳门箭楼和瓮城。方砚 绘
前门之所以能成为北京最热闹的一条街道，与其关键的地理位置、长久的历史演变、优越的自然条件、便捷的交通状况以及众多相关因素密切相关。明朝迁都北京之后，前门外开始建造店铺林立的“廊房”。永乐元年，也就是1403年，朝廷把浙江、苏州等地的商人迁移到这里定居。嘉靖二十三年，北京南部扩建了外城，运河运来的货物在通州码头卸下，多数在此地转运，聚集交易，吸引众多商贩前往南城，店铺、市场陆续建立，逐渐形成了前门商业区，促使前门大街变得十分热闹。
老北京前门大街。方砚 绘
清代文人俞清源于《春明丛谈》提及前门大街的兴盛景象，称珠市口位居正阳门要冲之地，四面八方绵延二三里，尽是富商巨贾，开设店铺摊位。那里金银珠宝琳琅满目，各类商品堆积如山，酒楼歌馆林立，人们欢声笑语畅饮，常常通宵达旦。由此看来，在前门大街游走一趟，足以实现购物、用餐、休闲等多样需求。前门大街的“金地”大栅栏暂且不提，单是鲜鱼口、布巷子、肉市街那些老牌店铺，也足够您花费很长时间参观。
2008年，经过翻新的前门大街正式对外开放。许多人在月盛斋店铺前排着队挑选商品。
月盛斋，这家历史超过两百年店铺，位于五牌楼往南路西。它原本在户部街，后来因为天安门广场修建，于1950年搬迁至此。这家店的名字寓意着每月都兴旺发达，它的五香酱羊肉在清嘉庆时期就声名远扬，传遍全国，连慈禧太后都点名要吃这里的羊肉。为了方便将肉送到皇宫，在光绪十二年，也就是1886年，特别授予月盛斋四枚腰牌。从外地回到北京的旅客，总会买一盒月盛斋的酱肉作为纪念。这家店铺的酱肉享有盛誉，并且被载入不少典籍之中。《道咸以来朝野杂记》提及此事时写道：位于正阳门户部街路东的月盛斋，制作的五香酱羊肉是北平地区的上品，销往外地范围很广，价格也相当高。同治时期的《都门纪略》对月盛斋酱羊肉评价很高，作者为此作诗称赞：羊只喂得十分肥美多在京城，制作的酱料以清汤烹煮呈现红色；中午时分烹制时肉质焦香且烂熟，令人高兴的是没有食物味道让喉咙感到油腻。
往西路再朝南走，那里有家一条龙羊肉铺，始建于清乾隆五十年，即公元1785年，店家老板盼望经营旺盛，诸事如意，因此给店铺取名“南恒顺”。据讲在光绪二十三年，也就是1897年的春天，有两位食客光顾了店内用餐，却未能支付饭钱，当时掌柜对他们表示不必在意，请他们离开，并说何时方便再来结账即可。次日，一名小内侍送来银两，众人这才明白，前日光顾店家者乃当今皇上。南恒顺急忙将光绪帝用过的方桌奉为至宝，稍后，驾临南恒顺用膳的消息便在京城不胫而走，店家因此愈发热闹。时日久了，人们便将南恒顺更名为“一条龙”。
路西另有一家老牌店铺是前门盛锡福帽店，这家店创设于民国26年，即1937年，彼时多数知名帽铺售卖的都是传统款式的帽子，唯独盛锡福提供的是新颖的四季用帽，诸如巴拿马草帽、美式呢帽、西式女毡帽以及前进帽等品种。其前卫的流行风格，精良的选材和制作工艺，加上亲切周到的服务态度，令这家店铺总是门庭若市。
从前门大街东侧五牌楼向南行进，可以看到一家名为庆林春的茶叶铺子，该店由福建籍人士林子训于1927年在京城开设，是其所设的第三家分号。此店名蕴含深意，意指庆祝林子训经营的茶庄如同春天万物般蓬勃发展，生意兴隆。庆林春的茶注重色泽清雅，滋味醇厚，回甘持久，其包装也颇具特色，每张茶包上都印有“庆林春茶庄，位于前门大街东侧，专营红绿花茶”字样，以此作为宣传手段，扩大知名度。此外，该店铺还雇佣了若干名外勤人员，他们携带多种小包装的茶叶样品，穿梭于茶社、浴池、戏院和餐馆进行推广。这家茶庄地理位置优越，商品种类丰富，品质上乘且价格实惠，同时其独特的经营手法，使得它刚开张时便生意火爆，成为京城知名的茶叶店铺之一，备受推崇。现在，庆林春茶庄精心制作的茉莉小叶花茶，依然深受北京市民的青睐，并且已经被列为东城区级非物质文化遗产项目。
民国年间，在前门大街上的通三益干鲜果局。
往南继续行进，便可以看见以制作独家秋梨膏而闻名天下的通三益了。这家店始建于清朝嘉庆二十年即公元1815年，是京城一家声名卓著、经营干果海味、拥有三道门面的老字号企业。它的名字来源于它是通州三益贞南货铺的分店，故而称作通三益。使通三益最为出名的是这家店铺依照清代宫廷秘方独立研制的“醉翁秋梨膏”，如今改称为“青松秋梨膏”。
通三益南边路口，能望见肉市中的百年老店全聚德，它始建于清同治三年，即1864年。店名全聚德，蕴含创始人杨寿山的字全仁，寓意“以全聚德，财源广进”。清代时，烤鸭尚未出现，当时称作烧鸭，全聚德开张之初名为烧鸭店。又因它采用挂炉烤鸭，故也被称作挂炉铺。1964年，肉市胡同店铺的门外新建了一排楼房，新旧建筑之间架设了通道，借此拓展了商业场所的规模。
往南走一段，能碰到一家声名显赫的烧麦店，这家店也因皇上到访而声名远播，就是都一处。都一处始建于乾隆三年，也就是1738年，到现在已经走过283年的岁月。有说法讲，乾隆十七年，也就是1752年的除夕夜，半夜时分，有位地位很高的人一时兴起，带着两个随从，换了装束，避开家人，偷偷溜进京城的大街上。他原本打算出去逛逛，却发觉所有铺面都歇业了，唯独一家挂着“李记”招牌的酒馆里，隐约传来店小二的叫卖声，他便走了进去，点了些菜式，味道颇为满意，转头询问店员：“此店何名？”店员回答：“本店无名。”他听完，环顾了一下四周，听着外面的爆竹声响，不禁感叹道：这个时刻还在营业，京城之中唯有你们一家，就命名为“都一处”吧！这件事情，店里的员工们谁也没有在意，可某天突然，十几个内侍为李家酒肆送来一块写着“都一处”的虎头招牌。到了那时，大家才恍然大悟，原来除夕夜前来饮酒的那位，竟是乾隆皇帝。店员们把御笔亲题的匾额安放在店内显眼位置，乾隆皇帝曾经使用的座椅也被恭敬地摆设出来，供人瞻仰，乾隆皇帝曾在都一处饮酒，都一处因此拥有了象征皇恩的宝座，使得店铺迅速兴盛繁荣起来。
前门大街的繁华景象，鲜鱼口街是不可或缺的一部分。这条街道与前门大街和大栅栏街隔街相望，始建于明代，到清代时逐渐发展成熟。这里的商铺数量和顾客往来非常密集，与大栅栏相当。如果需要购买帽子等头饰，这里有马聚源帽庄和黑猴帽庄两家店铺可供选择。“常在京城街头，常见有人，头配马聚源货，身穿瑞蚨祥衣，足踏内联升履，腰系四大恒财”，这在北京城广为流传的俗语，道出马聚源在晚清京城制帽界的领先地位，堪称名店。而黑猴帽铺，背后亦有不少传奇。
明朝末年清朝初年，山西人杨小泉领着一只乌黑的猴子进了都城，在鲜鱼口那里开了一家卖帽子的小铺子。杨小泉把那猴子收拾得整整齐齐，让它待在店里，出来进去地招呼客人。店里一忙，杨小泉只要朝猴子吆喝一声：“去，把那扇门给推开。”那猴子就老老实实地奔到店门口，把门拉开，等客人们走了进来，它才慢悠悠地退回去。此事令京中居民十分诧异，人们索性将杨小泉的帽子铺称作黑猴儿的帽子铺。
鲜鱼口附近有家药店特别出名。1933年，中国人自己研发的闻药淘汰了日本的宝丹，占据了市场主导地位，这种药就是长春堂在鲜鱼口长巷头条北口，朝东开的那个小铺子制作的避瘟散。那时候有个流行的说法：“三伏天热得难受，不用发愁，赶紧去长春堂买闻药，抹进鼻子里能通气，解热降火让人身体好。”
离鲜鱼口不远，稍加观察，可见南侧有条两层旧式店铺小楼，那里曾是名满京城的会仙居炒肝店。这家店始建于同治元年（1862），起初不过是个小酒馆，后来自行研制炒肝，生意十分火爆，演变为如今广受欢迎的北京特色小吃。只是后来因经营不善，被对门的天兴居所替代。因此，每当人们提及京城的炸肝，总会联想到鲜鱼口的天兴居，却慢慢忽略了会仙居。
若需品尝美味佳肴，可前往鲜鱼口附近的那家便宜坊烤鸭店，此乃享誉海内外的老字号。该店创设于清咸丰五年，即公元1855年，至今已走过166载岁月。便宜坊与全聚德有所区别，其特色在于采用焖炉方式烤制烤鸭。这种技艺源自南方地区传入京城，《帝京岁时纪胜》一书中所述“南炉鸭，烧小猪，挂炉肉”，所指的“南炉鸭”便是便宜坊的焖炉烤鸭做法。
物品置办完毕，餐食也已用毕，此时应当沐浴一番以舒缓疲惫。鲜鱼口处有一家兴华园浴池，颇为适宜。据闻1940年，某位军官财富骤增，购得旧日天有信布庄，将其改建为澡堂，并命名为兴华，主要接待财力雄厚者。北京沐浴行业在清末民初之际发展迅猛，因此兴华浴池的存续岁月并不久远。
前门大街的热闹景象，除了众多商铺摊贩之外，最为吸引人眼球的是梨园的鼓乐声声。清朝中期到晚期，京剧非常流行，无论是官员还是普通百姓，商贾还是工人，都特别喜欢看京剧。又因为清朝初期，朝廷就下令京城内城永远不准开设戏园子，这就让紧挨着内城却位于外城的前门大街上的戏院生意格外兴隆。《道咸年间见闻录》里明确指出：戏班所在，京城核心区域曾予禁止，唯独正阳门外地界最为热闹。不论哪个身份的人，若想观赏京剧，必定前往前门区域。有《新编竹枝词》这样描绘：前门大街堪称戏班聚集地，锣鼓喧天上演京剧；观赏完京剧再去购物，这种体验远胜于赶集。
前门外最负盛名且历史悠久的戏园，当属肉市路东边的广和楼戏园。这座戏楼由明朝商人查氏建造，原是一座私家园林。彼时前门大街还是土路，马路两侧商贩聚集，查氏也参与其中，将自家园林改设为茶馆，人们称它为“查家楼”。乾隆朝时前门大街原本是土路，后来改成了石板路，同时增设了排水设施，因此众多商铺都建在了路边，导致“查家楼”的位置变得偏僻。此后查家之人拓展了茶园的规模，又增设了一座小型的戏台，在这里表演说书、杂耍、莲花落等节目，最终将楼的名字改为“广和查楼”。光绪朝时，广和楼经过翻新，增宽了表演区域和观众席，能够容纳将近九百人，堪称那个时代规模最大的戏园，吸引众多知名演员在此献艺。
前门大街自2004年起着手实施改造工程。2007年5月9日，该街从前门至珠市口的部分率先启动翻新作业。至2008年5月28日，这段区域的修缮工作宣告结束。紧接着在同年8月7日，这里正式对公众开放。改造后的前门大街前门至珠市口区段，转变为一处供人漫步的街道，并且恢复了它那个时代晚清和民国初年的建筑特色。那个年代在前门大街从前门行驶到珠市口途中的有轨电车，发出清脆声响的车辆，在2009年元旦启用了运营。
前门大街是京城居民最钟爱的喧嚣场所之一，即便在当下，人们也常来此地追忆往昔时光。