《锦瑟》出自李商隐之手，是诗人的杰作，所有喜爱诗歌的人都乐于传诵并反复吟咏，其名气极大；不过，这首诗又是最难解读的一首晦涩之作。此诗或为题赠令狐楚家一名唤锦瑟的婢女所作，系表达爱慕之情；或因睹物感怀，乃追忆亡妻王氏而作悼念之词；亦有观点提出，诗中四句能对应瑟之适、怨、清、和四种音律特质，故可视为描写乐器的咏物之作；更有人将其解读为暗喻时政，或是诗人对自己创作生涯的反思。历经千年，对此诗主旨存在诸多不同看法，未能形成统一意见，其中偏向“追忆亡妻”与“抒发个人情怀”的解释较为普遍。
诗人在创作中频繁引用庄生梦蝶，杜鹃啼血，沧海珠泪，良田生烟这些经典故事，借助比喻和起兴的技巧，通过联想和想象，将听觉体验转变为视觉画面，利用零散的意象拼合，营造出迷蒙的氛围，进而借助具体可感的诗歌形象，表达出真挚浓烈且含蓄曲折的深刻思考。
诗名“锦瑟”，取自开篇的头两个字。传统观点中，有人曾认为这是一首咏物诗，但解读者大多坚持：此诗与瑟无关，实际上是一首借瑟来隐藏主题的“无题”作品。
首联中提到“锦瑟无端五十弦”，这里的“无端”并非无故，而是指天生如此。琴通常有三弦或五弦，筝则有十三弦，而瑟却多达五十弦。用如此多的弦来表达复杂的情感，该是多么的悲伤。古代有泰帝和素女的传说，已经非常悲伤了。诗人借用这个典故作为比喻，暗示自己与众不同，别人只有三弦、五弦，而诗人的瑟却有五十弦。此人实属罕见的天赋异禀之人，表明其天资卓绝，内心细腻敏感，洞察力非凡。其文学手法运用极为精妙。紧接着，琴弦与琴柱，唤起对年少时光恋情的回忆。起首两句，概括全文，引出后续内容，以下段落皆是对美好青春岁月的追忆。然而，这美好景致难以持久，使人感到惆怅失落。
上联引用了《庄子》里的一个故事，讲述庄生做梦变成蝴蝶，逍遥自在地飞翔，完全忘记了自己原本是庄周这个人；等醒来之后，发现自己依然是庄周，却不知道蝴蝶已经飞到哪里去了。下联提到的望帝，是古代传说中周朝时蜀国的君主，名字叫杜宇。他最终放弃王位隐居山林，可惜国家灭亡自身丧命，死后灵魂化作鸟儿，在晚春时节哀鸣不止，直至口中淌血，那声音悲切动人，令人心碎，被称为杜鹃鸟。这副对联中的两句，描绘的是美丽女子弹奏着华美的琴瑟，琴声复杂多变，将诗人从睡梦中唤醒，使他无法再次入睡。其中蕴含着迷失、离开、未能到达等含义。隐隐约约包含着美好的情景，但终究是虚无缥缈的幻境。华丽的琴弦，悲伤的乐曲，唤起诗人深深的悲伤和无法言说的愤懑，仿佛听到杜鹃的哀鸣，送别春天离去。一个“托”字，不仅表达了杜宇寄托春心于杜鹃，也表达了佳人寄托春心于锦瑟，举手目送之间，展现出花落水流之美。诗人神奇的笔触和独特情感，在此达到了一个顶点。
律诗经过颔联，在“起”“承”之后，便该转为“转”笔了，笔触到此阶段，通常前面文意已经形成一个小小停顿，看似要结，实则未结，其中深意有待阐发。从这里开始下笔，仿佛又重新开始“起”笔一般。其笔法或像险峰陡起，或似藕断丝连，或者推笔引开，或者明处舒缓暗处紧迫，手法虽各有不同，但神韵脉络，确有转折而又始终连贯的。当此之际，诗人就写出了“沧海月明珠有泪”这一名句来。
颈联的上文融合了数个传说，珍珠出自蚌壳，蚌壳生长于大海之中，每逢月光明亮夜晚寂静之时，蚌壳便朝向月亮张开，借此滋养珍珠，珍珠吸收月光精华，才能达到光洁透亮的状态，这是流传已久的美好民间故事，人们常用珍珠比喻泪水，这种说法由来已久，传说中人鱼哭泣时，每一滴眼泪都能变成珍珠，这也是大海中罕见的神奇景象，因此，明亮的月亮悬于大海之上，璀璨的珍珠浸在泪水的世界里，在诗人笔下，二者已经构成一个难以区分的奇妙境界一笔而能有如此丰富的内涵、奇丽的联想的，实不多见。
那个蓝田沧海的说法并非毫无根据。晚唐诗人司空图曾引用过比他早的戴叔伦说过的一句话。戴叔伦的话是形容诗中的美景。他说诗中的美景就像蓝田的太阳温暖，好玉生出烟来。这种美景只能远远欣赏，却不能拿到眼前来看。这里用来比喻的八个字，和这首诗的颈联下句的七个字几乎完全一样。这说明这个比喻有它的来头。可惜后来很多古籍都失传了，所以很难再找到这个比喻的最初出处。用戴叔伦的话来解释，是否恰当，现在也很难说清楚。晋代文坛名宿陆机在其名篇《文赋》中，曾留下警句：“美玉藏于山石，则山色为之增辉；宝珠隐于流水，则川流因此更妍。”蓝田，乃山名，地处今陕西蓝田东南方位，素以盛产美玉而闻名遐迩。这座山沐浴在阳光之下，其中蕴含的玉石灵气（古人认为珍贵之物都带有肉眼难以察觉的光辉），缓缓升腾，然而美玉的精妙之处，远看时隐约可见，但靠近了却感受不到，因此只能远远欣赏而无法将其置于眼前，这描绘了一种极为优美的意境，但它既难以捕捉也无法触及。这首诗里这一句，是在“韫玉山辉，怀珠川媚”的启发和联想中，用蓝田日暖来与上句沧海月明形成对仗，从而制造出格外鲜明强烈的反差效果。从字面意义来说，蓝田对沧海，也是非常契合的，因为沧字原本的含义就是青色。诗人对词句的精心锤炼，也能体现他的文学素养和深厚积累。
诗人为此境界，怀有格外深厚的个人情愫。他因病错过河东公举办的“乐营置酒”活动，便创作了“唯有沧海月，远胜赤城霞”（《病中闻河东公乐营置酒口占寄上》）的诗句。由此可见，他对这种意境，既对其高远纯净极为欣赏，又对其清冷孤寂深感惋惜：一种难以言喻的复杂惆怅，蕴含在字里行间。
这个对联和前一句一起运用了四个历史故事，营造了迥异的氛围和感受。庄生梦蝶象征人生的恍惚和困惑；望帝春心体现了不懈追求的坚定；沧海鲛泪展现了辽阔的孤独；蓝田日暖传递出温馨而朦胧的喜悦。诗人从典故中汲取的意象非常奇妙、飘渺，他的内心慢慢展现在读者面前，青春的美好，生命的体验等都包含其中，却难以用言语表达。
结尾段落总结全文，清楚点明“这份情感”，与开头的“青春岁月”形成关联，文气连贯不断。句子表达：这种心情，并非等到今天追忆才感到无尽遗憾，其实在当时就已经让人深感迷茫了。对于普通人来说，常常是到了晚年，回想过去：深感青春短暂，事业未就，时光虚度，庸碌度日而悔恨不已。但那些富有才思的诗人，在事情发生之前，就已经洞察先机了，只是无法改变现状，心中充满了深深的失落感。这种情况正是诗人李商隐，通过锦瑟这首诗来抒发自己的感慨。
李商隐一生饱经忧患，内心充满难以言说的苦楚，积郁在胸难以排解，最终化作诗歌表达，其作品幽深哀婉，反复回荡，深深触动人心。他有一首送别诗写道：“庾信一生常多感慨，杨朱临死更显深情；弦音凄厉仿中妇之瑟，甲冷难耐思夫君之筝！”（《送千牛李将军赴阙五十韵》）由此可见，筝瑟之曲，往往寄托着生死离别的深切哀愁和痛苦，令人不禁感叹。如谓锦瑟之诗中有生离死别之恨，恐怕也不能说是全出臆断。