《锦瑟》堪称李商隐的杰作，所有喜爱诗歌的人都乐于传诵并吟咏，享有极高的声誉；不过，它又是最难解读的一首晦涩之作。从宋代到元代，人们对其纷纷猜测，始终没有统一的看法。
诗名“锦瑟”取自开篇的两个字。传统观点里，有人曾视其为咏物诗，但近来研究学者大多认为：此诗并非描写瑟的，实为借用瑟的意象来隐藏真正主题的“无题”诗。我认为，它确实不是典型的咏物诗，但也并非完全脱离字面意思，单纯以首字为引，进行比兴而与主题无关的无题之作。诗中所抒发的情感，显然与瑟有联系。
前两句的解读，历代注释者常犯错误，以为由此就能断定作者创作此文时已“五十岁”或“将近五十岁”，所以才有那些说法。其实并非如此。“无端”，就是指“无缘无故地”、“平白无故地”。这是诗人独特的表达方式。锦瑟原本就有许多根弦，这本身没有“不对”或“过失”；但诗人却强行责备它：锦瑟啊，你为何要有这么多根弦呢？瑟原本有多少根弦，到了李商隐那个时期究竟有多少根弦，其实都无需去查证，诗人不过是用它来表达自己的意思罢了。根据文献记载，古瑟有五十根弦，因此玉谿在描写瑟的时候，经常使用“五十”这个数字，比如“雨打湘灵五十弦”（《听雨梦后作》），“因令五十根丝，中途分开宫和徵”，这些都可以作为证明。这在诗人那里原本并没有什么特别的含义。
“一弦一柱”指的是一音一节。“锦瑟”有五十根弦，音节非常丰富，可知其繁音急促的节奏，常常让听者心生感慨。诗人并非让人死板地理解“数字”。他是说：听锦瑟的众多弦音，回忆青春岁月的往事；声音繁杂而思绪纷乱，惆怅得难以言说。设置的“五十弦”，正是为了营造氛围，以表现往事的层层叠叠，情感之复杂曲折。理解这首玉谿诗的真谛，必须先把握其核心，切不可拘泥于形式。宋代词人贺铸曾感叹：“锦绣岁月，能与谁共度？”（《青玉案》）。金代诗人元好问也写道：“美人抚瑟，哀叹青春易逝！”（《论诗绝句三十首》）。所谓“青春”，正是如今所说的美好年华。玉谿此作最关键的点，就在这盛年风光，因此“五十岁”时追忆“四十九年”的说法，实在是一种浅薄的见解。
起联用意既明，且看他下文如何承接。
颔联的前一句，引用了《庄子》里的一个故事，讲的是庄生做梦变成蝴蝶，逍遥自在地飞舞，完全忘记了自己原本是“庄周”这个人；等醒来之后，发现自己还是庄周，却不知道蝴蝶已经飞到哪里去了。玉溪写的这句话是说：美丽的女子弹奏着锦瑟，奏出一段复杂的乐章，让诗人的梦境被打断，无法再入睡。其中“迷”字包含了迷失方向、离开原地、未能到达等意思。审视他在《秋日晚思》中的表述：“枕寒庄蝶去”，去即是别、是消逝，也就是他所说的迷失之意。晓梦中的蝴蝶，虽源自庄生，但经玉溪运用，已非单纯的“栩栩然”层面，其中暗藏着令人愉悦的意境，却又显现为飘渺的幻象。本联后句提及的望帝，乃传说中周朝末期蜀地的一位君主，其名为杜宇。他后来让位隐居，却遭遇国家灭亡自身丧命，死后灵魂化作鸟儿，在晚春时节哀鸣，甚至啼到口中淌血，那鸣叫声充满悲伤，令人心碎，人们称它为杜鹃。杜鹃在春天啼叫，这与锦瑟又有什么牵连呢？原来，锦瑟的繁复琴弦，发出悲伤的曲调，激发诗人深深的哀伤和难以言说的愤懑，仿佛听到了杜鹃的凄切鸣叫，送别春天离去。一个“托”字，既表达了杜宇寄托春意在杜鹃上，也传递了佳人寄情春意在锦瑟中，手挥目送之际，花落水流之态，诗人笔下奇思妙想，在此达到了一个顶点。
显然，玉谿的“春心寄托杜鹃”，是用受冤的鸟儿来抒发内心的愤懑，而“佳人锦瑟哀叹青春”，点明了“哀”字，这恰恰反映了事物的本质。玉谿所吟咏的锦瑟，并非一般的风花雪月，里面蕴含着一段非常奇特、深沉的愁绪和怨恨。
律诗读至颔联，所谓“起”“承”已毕，便该是“转”的关头了，笔力到此，通常前面文意已显出些微停顿，看似要结，实则未结，内中深意尚待阐发。于此往下，重新执笔书写，仿佛又回到了“起”的起点。其书写姿态，或似险峰乍现，或像藕节虽断却丝缕相牵，或者故意放慢节奏再行延展，抑或表面舒缓实则暗藏紧绷……具体方式虽各有不同，但其中神韵脉络，确是既见转折又始终如一。当此之际，玉谿就写出了“沧海月明珠有泪”这一名句来。
珍珠孕育于贝类之中，贝类栖息在海洋深处，每当夜幕降临且月色皎洁之时，贝类便会朝向明月敞开，借此滋养其内的珍珠，珍珠吸收了月色的精华，才逐渐变得光彩照人……这是流传已久的民间美好传说。月亮原本就是天上的璀璨宝珠，而珍珠则如同水中的明月：眼泪常被用来比喻珍珠，这种说法由来已久，传说中人鱼垂下的泪水，每一滴都能化作珍珠，这也是海洋中奇特的景象。像这样，明亮的月亮沉入了辽阔的海洋，珍贵的珍珠浸没在泪水的世界，月亮啊，珍珠啊，泪水啊，这三者究竟是一还是三？是三者合一变成了一个？还是三者本就是一体？诗人的文字中，已经构成一个难以辨别的美好境界。我们读唐代人的诗作，用简单的笔触就能产生如此深厚的意蕴、奇特的想象，除了玉谿先生的作品，实在很少能遇到。
那么，海月、泪珠和锦瑟之间，是否藏着值得探究的关联呢？钱起那首咏瑟的著名诗句，早已点明“二十五根弦在月夜弹奏，抒发不尽的清愁，竟飞向远方”（《归雁》）啊。由此可见，瑟声与月夜最为相称，清愁之情也最为浓厚。这样看来，那片辽阔海面上明亮的月光，同瑟声的牵连，难道不值得我们去参详吗？
诗人玉谿对沧海月明这种意境，怀有格外深厚的个人情感。他因病错过河东公举办的“乐营置酒”活动，因而创作了“唯有沧海月，远胜赤城霞”（《病中闻河东公乐营置酒口占寄上》）的诗句。由此可见，他既非常欣赏这种意境的开阔洁净，又对其清冷孤寂感到十分难过：一种难以言喻的复杂惆怅，从字里行间流露出来。
晚唐诗人司空图曾转述前辈戴叔伦的话：“诗歌中的美好景象，如同蓝田日色温暖，美玉生烟缥缈，可以欣赏却难以摆在眼前。”这个比喻中的八个字，与这首诗下联的七个字几乎完全相同，说明这个比喻并非偶然，而是有深厚出处，只是后来相关古籍散失，如今难以追溯源头。如今要理解这句话，缺乏其他依据，只能借用戴叔伦的言论来解释，其准确性如何，实在难以判断。晋代文坛名家陆机所著《文赋》中，有句名言云：美玉藏于山石，则山峦更显光辉，宝珠隐于流水，则河川更添妩媚。蓝田，乃山名，地处今陕西蓝田县东南方，素以盛产美玉而闻名遐迩。这座山沐浴在阳光之下，其中蕴含的玉石灵气（古人认为珍宝都带有肉眼难以察觉的光辉），缓缓升腾，然而美玉的灵韵从远处看似乎存在，靠近了却感受不到，因此只能远远欣赏而无法将其置于眼前，——这描绘了一种极为动人的景致，但它既难以捕捉也无法触及。玉溪这个地方，正是在“韫玉山辉，怀珠川媚”的启发和联想下，用蓝田日暖来对仗上句沧海月明，形成了格外鲜明强烈的对比效果。从字面上看，蓝田对沧海也是非常工整的，因为沧字本身的意思就是青色。玉溪在用词上的精妙，也能体现他的才华和深厚功底。
颈联这两句所描绘的，有光明与幽暗，有珍宝与美玉，境遇虽然不同，但都怀着同样的失落与遗憾。诗人对于这种纯洁的情感，是欣赏的，坚持的，然而又是不敢轻慢，充满悲伤与惋惜的。
结尾段落总括全文，清晰点明“这份情感”一词，与开头的“青春岁月”形成呼应，行文流畅没有停顿。诗句表达：这般心境，不必等到今天追忆才感到无尽悲伤，当时就已经让人难以排遣了。话语虽然说是“不必追忆”，但真正含义在于：那么如今回想，那种悲伤又会是怎样的程度！诗人用两句诗展现了多重复杂思绪，而这些复杂思绪的目的只是为了说明那种迷茫的痛苦感受。诗之所以为诗者在于此，玉谿诗之所以为玉谿诗者，尤在于此。
玉谿的人生中，有许多难以启齿的苦楚，承受过极大的痛苦，这些积压在内心的情绪，最终化作诗歌表达出来，诗歌中流露出的忧愁和哀婉，反复回荡，深深触动着读者。他的一首送别诗里写道：“庾信一生常多感慨，杨朱临死仍怀深情；琴弦紧绷仿若寡妇弹奏的瑟，琴身冰冷仿佛思念丈夫的筝！……”（《送千牛李将军赴阙五十韵》）由此可见，筝和瑟这两种乐器所演奏的乐曲，往往寄托着生死离别时的悲伤和哀愁，其中的苦涩情感令人感同身受。依照这个思路去探寻，我认为如果说锦瑟这首诗里抒发了离别和死亡的悲伤，或许不能断言完全是凭空想象。（周汝昌）
宋刘攽所著《贡父诗话》中提到：《锦瑟》这首诗，人们大多不明白它的含义，有人认为它是令狐楚家中的婢女所作。